Qué es un Indice de Mercado?

Todos nosotros estamos tan acostumbrados a oir citar estos índices en los noticieros financieros que a menudo llegamos a confundirlos con el mercado en sí mismo.
A ésto contribuye ciertamente el tipo de expresiones que se usan habitualmente al hablar acerca de ellos:
“El Nasdaq a caído 5 puntos en la última sesión”
“El Nyse se ha recuperado [...]